第5話　ほしかったモノ②

　あゆは苦しそうに顔を歪め、息を吐き出す。

「おまえを、助けたいんだっ」

　意外な発言に、ゆりあは眉を寄せる。

「は？　何言ってんの？　別に助けてなんて頼んでないし。

　あー、あんたあれ？　悪魔と契約した私を助けにきた正義のヒーローにでもなったつもり？

　余計なお世話よ、馬鹿じゃない？」

　ゆりあは可笑しそうにクスクスと笑う。

「悪魔と契約して、後悔してるんじゃないか？」

　あゆの言葉に、ゆりあの心臓がドクンと音を立てた。

「後悔なんてするわけないじゃない！　私がずっと欲しかったモノが手に入ったんだもの。私は満足してるわ！　今幸せよ！」

　必死に叫ぶゆりあ、その姿は必死に動揺を隠しているように見えた。

　あゆは静かに問いかける。

「欲しかったモノは、手に入ったのか？

　おまえは、そんな外見が本当に手に入れたかったのか？

　おまえが本当に手に入れたかったのは……」

　そのとき、あゆの背後に黒い影が現れた。

「なにっ」

　あゆが振り向く前に背中に攻撃を食らう。

　あゆは血を吐いて倒れかけたが、なんとか踏ん張り、次に備えて身構えた。

「まあ、頑丈だこと。さすが、私たちに歯向かうだけのことはある」

　そこには、美しい女性の姿を模した悪魔が、不敵な笑みを浮かべあゆを見下ろしていた。

　とても美しく妖艶な女性。

　青白く艶やかな肌、色っぽい目と口。異様な色気を放つその悪魔は、嬉しそうにニヤッと笑った。

　あゆはすぐに悪魔だとわかった。

　その者が持つ気が、その証拠だ。明らかに人間とは違う妖気を放っている。

「くそっ、魔族のご登場かよ、面倒だな」

　口に溜まった血を吐き捨て、あゆは悪魔を睨みつける。

「やめてくれる？　せっかく取り込んだ人間を誘惑するの。……目障りなのよ」

　そう言うと、いくつもの鋭い棘が悪魔から放たれた。

　あゆはそれを剣で弾き返していく。

　弾ききれなかった棘があゆを傷つけていった。

「くそっ！」

　あゆは顔を歪める。

　もう立っているのもやっとの状態だった。

　体は傷だらけ、お腹には深い傷がある。だいぶ出血もしていて、クラクラしてきた。

　その姿を見ていられなくて、ゆりあが叫ぶ。

「もうやめなよ！　私のことは放っておけばいいだろっ」

　どこか辛そうな、悲しげな表情で見つめるゆりあ。彼女に向かってあゆは優しく微笑みかける。

「ゆりあ……おまえ、もうわかってるんだろ？

　本当は何が欲しかったか。

　取り戻したいだろ、本当の自分を、ありのままのおまえを！」

　あゆは最後の力を振り絞り、ゆりあのもとへ走り出す。

「しまったっ」

　油断していた悪魔が、あゆを止めようと追いかける。

　しかし、あゆの速度は増していき、一瞬でゆりあの目の前に辿り着いた。

「ゆりあ、おまえはそのままで綺麗だ」

　あゆが微笑みかける。

　その言葉は、不思議とゆりあの心に入り込んでくる。

　あたたかい――

　心の鎖が外れる音が聞こえる。

　なんだ、本当はこんなに軽かったんだ。

　今までどんだけ重いもの背負ってたんだろ、私。

　そうだ、そうだね。私どこで間違っちゃったのかな……。

　答えはこんなにも簡単なことだったのに。

　一瞬、ゆりあの口の端が上がった。

　あゆはその手に持つ白い剣で、ゆりあの心臓を貫いた。

　強く輝く白い光に包まれたゆりあは、光と共にその場から姿を消していった。

　それと同時に悪魔は奇声を上げ、細かな灰となり散っていく。

「終わった……」

　あゆがその場に崩れ落ちる。

　もう限界だった。

　あゆに駆け寄ってきたチワが、重症のあゆを見て取り乱す。

「あゆ！　しっかりしろ！」

　オロオロとあゆの周りをチョロチョロ走り回るチワ。

「私がお手伝いしましょうか」

　突然暗闇から声が聞こえた。

　チワが警戒し、辺りの気配を探る。

　声の主が暗闇から姿を現した。

　チワの大きな目がさらに大きく開き、その人物を凝視する。

「あなたは……」

　チワの視線の先にいたのは、あゆの担任の須藤だった。

　遠くからその様子を眺めていた京夜は、ちょうどリンゴを食べ終えたところだった。

「ふん、あの魔族そうとうカスだな、使えない。

　――にしてもあの男、誰だ？」

　暗くて顔がよく見えない。

　現れたとき気配がなかった……。人間じゃない、魔族か、それとも。

　どちらにしても、ただ者じゃない。

　男はあゆを介抱しているようだった。

　まあ、あゆが死んでは楽しみがなくなるので都合がいい。

　男の存在は気になるが、長居してこちらに気づかれるのも厄介だ。

「……また楽しませてくれよ、あゆ」

　京夜はニヤッと笑うと、暗闇の中へ消えていった。